在第二次世界大战时的盟军阵营中着这样一群人，他们驾驶着由木板和钢管组装的“无动力飞机”，所有的乘员都不配备降落伞。飞机着陆的成功与否全凭运气且只有一次机会，如果成功降落的话，这些“飞行员”则会立刻“变身”为步兵参与地面战斗...

  踏上征程便无归途，不奋战到底即命丧他乡，这就是二战中伤亡最高的一种“职业”，滑翔机飞行员。

  虽然滑翔机的出现比有动力飞机还要早，但是它在战争中的用法直到20世纪30、40年代才被德国人摸索出来，而且这种机型参与的战争也仅限于二战。

  滑翔机用作军事用途的开路者是苏联人，德国人师从于苏联。1934年之前苏联境内先后创办了十余所的滑翔机训练学校，培养了超过5万名的滑翔机飞行员。在重型运输机缺乏的苏联，滑翔机被视作是一种可以承载重型装备和士兵的有效载具，不过到了战争爆发后由于苏联空军的碌碌无为，滑翔机其实并未在苏联的天空上发挥太大的作用。

  反倒是他的“学生”德国人很好地掌握了这种被各大军事强国忽略的装备。在20、30年代德国由于受到凡尔赛条约的限制，明面上禁止拥有空军，相关的飞机制造和飞行员训练也不允许进行，但滑翔机不在限制范围以内，因此这种机型无论在德国的民间还是在军事上的发展都非常迅速。1935年在苏联的帮助下，德国创办了多所滑翔机培训学校，军队也开始有意识地将其发展为军用机型，与自己组建的空降兵部队共同进行秘密的训练。各大飞机制造厂也在滑翔机的生产上推出了不少的产品，这中间还包括DFS 230突击滑翔机、Go-242以及梅塞施密特Me-321和“胎死腹中”的Ju-322巨型滑翔机等。

  1940年德国人首次使用滑翔机参与了偷袭比利时埃本·埃玛尔要塞行动。在这次行动中德空军使用41架DFS 230由容克斯Ju-52运输机拖拽运送410名士兵悄无声息地降落在埃本·埃玛尔要塞顶部，发动突然袭击，在20分钟内德军以伤亡26人的代价摧毁了这座要塞，为后续部队清理了前进道路上最大的障碍。虽然此次战斗的规模不大，但在当时很多人眼里却看到了一种新式装备的前景，那就是滑翔机在军事上的用途。

  此役之后，不仅德国人对滑翔机更加重视，美、日、英等国也开始全力发展本国的滑翔机。在他们看来这种制造成本低、结构相对比较简单、有一定运载能力的滑翔机在未来战场一定会有所作为。相对于那些造价昂贵且脆弱的运输机，这种一次性飞机不需要很高的成本即能够实现士兵和装备的运输。性价比极高，而且易于掌握，很适合伞降技术还不完善的年代，对于正处在军备竞赛中的各国来说，如此划算还好用的装备怎会不受到青睐呢？

  不过，这种机型虽然在德国人手里表现不错，那是因为他们在无另外的飞机可用的情况下只可以使用这种机型训练，发展的时间至少有十年。而他国贸然上马，在使用初期遭受到了不小的损失。

  这些国家当中，美国人在这方面做的最大、最强，整个二战期间美国一共建造了1.4万架滑翔机，被广泛地用于各个战场上。

  韦科CG-4A滑翔机是美国军队使用最为广泛的一种机型。该机由美国韦科飞机公司设计，但生产这种飞机的承包商则是良莠不齐，除了正规的飞机制造商以外，包括福特汽车、冰箱制造厂、家具制造厂、甚至是棺材制造商都被军方授权生产这款飞机。因为制造工艺简单，不需要过多的技术性工种和设备，加之战争的需要，所以才有了这样16个制造商来承接这项任务。在当时并未采用标准零件的情况下，各个制造商通过你自己的理解制造的飞机质量参差不齐，因此也导致很多滑翔机在战斗中因为机械故障空中解体或是降落解体的事故发生。

  CG-4A滑翔机的主要材质是木头和金属框架，翼展25.5米、机身长度14.7米，空重1.8吨左右，带有固定的起落架。一次性可运载13名全副武装的士兵、0.25吨的卡车或者是一门75毫米的榴弹炮等装备。该机由C-47运输机通过一条69米长的尼龙绳拖拽飞行，到达指定空域后，运输机断开牵引绳，滑翔机在飞行员的控制下在目标附近寻找合适的降落点着陆。

  这种滑翔机的设计初衷就是一次性的消耗品，降落地点可以是空旷的田野、山地，或者是树林、浅滩等地方。降落后即被抛弃，因为大部分滑翔机在降落时或多或少都会受到损坏，而且停放的地方大多是敌占区，很难回收，这也就是为什么任何厂商都可以制造它的原因了。

  与多数厂商参与制造相比，飞行员的招募就显得不那么顺利。要驾驶这样一款没有动力、没有防护设施、四面漏风的飞机在敌占区着陆不仅需要过硬的驾驶技术，还要有足够的胆量。而且滑翔机飞行员的任务可不仅仅是驾驶飞机那么简单，在他们的手里掌握着全机人员的性命，还要规避地面炮火的袭击，选择正真适合的降落点，安全着陆之后他们则“变身”为步兵需要拿起武器和敌人战斗。因为这样才可以“回家”，否则就只有等死。

  由于滑翔机设备简陋，且没有一点的防护，一旦和运输机脱离，失去动力的滑翔机能否存活下来全靠飞行员的技术。驾驶员在此时就成为了重点照顾对象，为保护驾驶员，随行人员会将一切可以防弹的装备放在驾驶员的座位下，保证其不被地面炮火射穿。

  如果顺利躲避了敌人的炮火，接下来的考验就是降落了。虽然这种飞机在任何地域都可以降落，但如何让全员都不受伤的情况下降落就很难了。而德国人为了防范盟军的空降行动，在很多地方都设置了被称为“隆美尔芦笋”的反空降障碍物，这是一种由长短不一的杆子组成的防御网络，每根杆子顶端都绑有地雷，滑翔机一旦接触就会立即爆炸，专门用来对付降落的滑翔机。

  美国在战争期间一个培训了大约6000名的滑翔机驾驶员，其中很大一部分来自步兵，仅有少数的战斗机驾驶员。并且其待遇相当的高，如若不是这样相信不会有几个人愿意加入这样一支“死亡队伍”。二战期间的滑翔机飞行员可能是整个战争期间战损率最大的一支队伍，有一半的人在任务中丧生。

  西西里登陆战中盟军首次使用滑翔机参战，不过就像前文中提到的，德国人使用滑翔机参战前摸索了十年时间。而盟军仅用两年的时间组建起来的滑翔机部队在首次战斗中表现并不是很理想，确切的说表现很差。

  由于前期组织协调工作不到位，参战的147架滑翔机被过早的释放，再加上恶劣天气等原因，一部分滑翔机被自己的防空部队击落，剩下逃过一劫的滑翔机也因为过早的降落直接掉到了海里，最后仅有12架滑翔机顺利到达预定地点，取得的战果也十分有限。

  初战不利，但这并不影响它在后续战争中的作用。这还在于盟军慢慢的开始尝到了空降作战的甜头，不过限于当时技术和成本（训练很贵的）的原因，直接用伞兵空降有很大的局限性，比如大型运输机紧张、空投的时机掌握不准（天气影响）、缺乏重型武器、降落伞不可靠、落地准备工作繁杂等。而滑翔机的加入正好可以弥补伞兵的不足，必要时还可以携带少量的重型武器，也不需要过多的担心回收问题。所以在此后的诺曼底登陆、市场花园行动等数次大型战役中滑翔机部队都有大规模的参与。并且取得了一定的战果，当然付出的代价也是惨重的，特别是在诺曼底登陆中，盟军损失了大量的滑翔机和机上的作战人员。

  随着战斗经验越来越丰富，盟军对于空降兵的使用规模也慢慢变得大。市场花园行动作为史上规模最大的空降行动，使用了2600架滑翔机。而1945年3月开展的“莱茵河空降”行动是则是滑翔机参与的最后一场战役。此战共有1.6万名士兵参战，906架韦科滑翔机由610架C-47运输机拖拽升空（部分运输机拖拽两架以上的滑翔机），其中只有88架飞机在着陆之前没有遭受到敌人的炮火袭击。在这次战斗中滑翔机损失416架，飞行员损失30%。

  此役之后，盟军终于认清了一个道理，那就是虽然滑翔机有着载重和灵活的优势。但是在防空火力密集的区域相对于单兵空降，滑翔机极易成为地面防空火力攻击的重点照顾的对象（体积比较大），而且着陆的损失不少于被空中击毁的损失。加上伞兵装备的技术日趋成熟和直升机的引入，滑翔机在战后的短短几年时间里便从所有国家的空军中消失了。