道光年间，两广交界处的苍梧县有家酒楼，老板叫耿西亭。这天，县里来了几个广东茂名的厨子，耿西亭决议请一个到自家酒楼，因为他传闻广东人特别擅长做蛇。可虽然他去高薪延聘，这些广东厨子却像商议恰似的，一个个将头摇得像摇晃鼓：不会做。

  其中有个叫李京的厨子，和他同来的母亲生了沉痾，耿西亭请来大夫，治好了李母的病。李京为了回报，赞同为他效能一年。从此耿西亭的酒楼改名为“蛇味居”。但李京每天最多只做十条蛇，多一条也不做，这让耿西亭很不解。

  最近当地有件大事，一位翰林院学士下个月告老还家，要通过苍梧，几个本地名士早早预订在蛇味居为翰林院学士洗尘，让酒楼预备擅长蛇宴。刻不容缓，酒楼开端高价收蛇，大蛇价格翻番。所以，前来卖蛇的人川流不息，可李京却挑剔得很，大多数蛇他都不收，不是说毒性太大，便是说肉质太粗。耿西亭虽不多说，但心里暗暗着急。

  这天，有人拉来一个铁笼子，里边赫然盘着一条巨蟒。捕蛇人说这蟒蛇至少上百斤，所以要价二十两纹银。围观的大众开了视野，有人眼尖，指着巨蟒的肚子说，那里鼓鼓囊囊的，说不定刚刚吞下了一只羊。

  耿西亭一阵振奋，怕李京又不收，抢先笑着说：“大学士后天就到了，我们酒楼还缺道压轴菜，大师傅您看……”

  李京盯着蟒蛇沉吟顷刻，才说：“这蛇做法极难，假如剁成小段，那和一般蛇肉有何差异？若是把整条蛇盘在一同，放在锅中清蒸，那却是十足的甘旨。不过有必要是剥皮后马上下锅……给蟒蛇完好剥皮的活儿，我做不了，他人也做不了，除非水爷！”

  这水爷何许人也？他是李京曾拜过的一个师父，曾经是茂名专门拾掇巨物的行家，不管是凶恶的鳄鱼仍是剧毒的响尾蛇，到了他手里都成了泥雕木偶。因而水爷遭到许多运营野味的酒楼的礼遇，遇到毒蛇巨鳄这样的大活物时，他们都会必恭必敬地请水爷来处置。

  后来，水爷也迁来了苍梧，但他隐居起来，再不肯出山做活。公然，耿西亭带着厚礼前往访问，水爷一见面就板起脸下了逐客令。听李京的意思，假如水爷出不了山，这巨蟒仍是不能做，耿西亭急了，操起斧子要剁了这条巨蟒，就算一段段红烧，后天也得端上餐桌。李京急速阻挠，说不能浪费了，他决议亲身去请水爷。

  究竟师徒之间好说话，水爷还真给了体面。第三天，水爷穿得利利落落，早早来到了“蛇味居”。围观的大众里三层外三层的，水爷不慌不忙，伸手打开了笼子，那蟒蛇踌躇了一瞬间，探出了蛇头，吐着血红的信子想往外爬。水爷遽然伸出左手，在蟒蛇眼前一晃，蟒蛇还没有来得及做出必定的反响，水爷的右手神不知鬼不觉地捏住了蛇的七寸，往外一提，蟒蛇就被扯出了多半。

  “上人，拉直！”水爷一声叮咛，酒楼的店员们“呼啦”围了过来，七手八脚地将蟒蛇抬了出来。六个店员一人搬一段，将蟒蛇身子拉直，李京在旁指挥着：“轻点，当心它的肚子，千万别弄伤了！”

  巨蟒被拉成了一条线，水爷捏着蛇头奔着一棵大杨树而去。这是水爷的绝活，把蟒蛇头钉在杨树上，然后用一把小刀挑开蛇下颚，顺势一划，直至蛇尾，再从蛇尾翻转蛇皮，不用顷刻，一张蛇皮就完好地剥下来了，剩余的白花花的蛇身还会挣扎好久……

  水爷右手把蛇头按在树上，左手的大钉子顶在了蛇头中心，李京早已经预备好了，举锤就砸。世人一阵惊呼，却听水爷“啊”了一声，再一看，他手上满是鲜血，不是蟒蛇的，而是他自己的。水爷忍痛捏紧蛇头，匆促叫人抬笼子过来，把蟒蛇从头放进去。李京急得手足无措，水爷拱手向耿西亭抱歉：“年老了，钉子没扶稳，失手了，这蛇今日不能再吃了！”

  耿西亭极不甘愿，贵客将至，就算是水爷失手，他人莫非不能将蛇从头钉上，再开膛破腹吗？

  李京却道：“店主，您不了解蟒蛇的品性。蛇的血是冷的，它平常进食都是活吞，从不见血。方才师父手上的血溅到了蛇头上，人血性热，蟒蛇遇血全身肌肉紧绷，数日之内难以放松，就算做出来也让人觉得味同嚼蜡。”

  耿西亭大失人望，但眼下又有什么方法呢？水爷却是考究人，把礼金悉数退回，而且还要将蟒蛇带回住处，用冷水混合特别药末，擦洗蛇身，看看能否在极短的时间内让蛇肉松弛下来，也许还能赶上正午的宴会。

  死马当成活马医吧，耿西亭只得赞同。水爷拉着蛇笼子走了，李京进了厨房，压轴菜清蒸巨蟒没有了，只能对付着做几条小蛇。正午，学士践约在此歇马，耿西亭还在眼巴巴地盼着水爷能把蟒蛇拉回来，但一向比及酒过三巡也不见踪影。学士等人谈兴不浓，请客的主人暗怪酒楼预备缺乏。

  比及我们曲终人散，耿西亭本想让李京去看看那条蛇，谁知道有店员告知他，李京做完菜，就避开世人，仓促出了后门，不知道去哪了。耿西亭心里一动，再把今日产生的事在脑子里过了一遍，这事奇怪！

  耿西亭马上赶往水爷住处，半路上看见一辆驴车，车上有一口相似箱子的东西，外面用青布遮着，赶车的两人正是水爷和李京。耿西亭悄然跟着两人到了密林之中，只见两人跳下车，揭开青布，赫然便是装巨蟒的铁笼子。水爷手上缠着白布，和李京一同抬下笼子，正想打开笼门，却听死后有人大喝一声。

  两人扭头一看，耿西亭喘着气，抹着头上的汗，冷笑着说：“要不是曾打过几年猎，一般腿脚的还追不上呢。说说吧，水爷，您这样就不考究了吧？还有，大师傅，我哪里对不住您了？”

  李京脸一红，张了张嘴却说不出话来。水爷却一拍胸膛：“这事跟我学徒不要紧，他仅仅听命于我。”

  李京忙道：“师父，这是我的主见，理应由我承当。店主，您待我恩重如山，但事出有因……”本来，当天李京一看那蟒蛇的肚子，就判定不是吞了活物，而是有了身孕。像这样的蟒蛇一次可产四十多枚蛇蛋，这一刀下去便是几十条性命。假如拒绝收蛇，一是店主体面过不去，二是怕卖蛇人又卖到别处，到头来这些蛇还不是死路一条？他没方法，只好请师父出山，师徒俩演了一出双簧，水爷手上的伤是真的，但所谓的蛇肉遇热血即缩，则是臆造的。

  耿西亭脸色一沉：“开蛇菜馆就为了吃蛇的，吃一条蛇和吃四十条有啥不一样的差异？你们为了这点假慈悲，就不管我的生意了吗？”

  李京和水爷面面相觑，水爷叹了口气，道出原委。本来，他们这些人离乡背井也和蛇有关。因为蛇被过度捕杀，野鼠野兔没了天敌，短短几年就吃光了家园的绿草，开端啃食庄稼，大众苦不堪言。后来，短少食物的动物们很多逝世，腐朽的尸身又带来了瘟疫，村夫不得已才四处搬家，水爷和李京这些人便是这么来到苍梧的。

  提到这儿，李京双眼含泪：“店主，我有负于您。这半年一切工钱我存于柜上，足以抵得上这蛇价。酒楼我是不想再回去了，自从蛇味居的招牌打出去后，酒楼都纷繁仿效，简直家家都做蛇了……”